Поистине монументальный труд выдающегося социолога Питирима Сорокина, который охватывает множество различных направлений науки и искусства за историю 2,5 тыс. лет западной и европейской культуры. Поэтому периоду были собраны и классифицированы значимые труды и влиятельные деятели культуры, на основе которых строится флуктуации социокультурных процессов.

Сорокин выступает против всевозможных линейных, циклических или спиралевидных теорий развития культуры. С позиции автора существуют некие флуктуации различных видов культуры как с глобальными, так и небольшими волнами изменений.

Одной из ключевых моделей в книге является флуктуация 3-х типов культуры: Идеациальная, Идеалистическая и Чувственная, которые флуктуируют в процессе истории.

• Идеациальная культура поддерживает абсолютные, неизменные ценности, существующий в сознании человека и для человека. Так в данной культуре очень влиятельная религия и мало внимания уделяется мирским благам, точной передачи образов в искусстве. Обратно, искусство существует само для себя, образы передают вечные идеи Божеств.
• Чувственная культура является противоположностью предыдущей. При ней главными ценностями является материально богатство, обилие вещей, удовольствий. Искусство развивается в сторону наиболее точной передачи образов, уходя в импрессионизм — запечатления мгновения реальности. Наука нацелена на удовлетворение чувственных потребностей, потому развивается активнее.
• Идеалистическая культура — середина между Идеациальной и Чувственной культур, в которой сохраняются возвышенные, трансцендентные образы и идеи Идеациальной культуры, но и начинает описываться реальный мир, в результате давая творения прекрасных героев-полубогов. В Идеалистической культуре наблюдается подъём великих произведений искусства и научных открытий.

Понимание различий типов культур завязано именно на искусстве, но им не ограничивается. Далее в книге разбираются корреляции типов культур с различными системами естественных и социальных наук. Исследуются корреляции с типами культуры таких философский позиций как идеализм — материализм, реализм — номинализм — концептуализм, эмпиризм — рационализм — мистицизм — фидеизм — скептицизм, детерминизм — индетерминизм, этернализм — темпорализм и др.

Социальная культура, с одной стороны постоянно новая, но с другой стороны ограничена числом конечных систем истины. Для сравнение можно привести желудь, у которого заложена потенция стать дубом, но из него не вырастет кошка.

Критика

Питирим Сорокин идёт со стороны объективного исследователя, стараясь не выражаться собственные предпочтения. Однако, заметен пассивно-презрительный настрой в сторону партии Советского Союза, так как сам автор был родом в дореволюционной России, принимал активное участие в политической деятельности Революций и был выслан из страны за неприемлемые Советской цензуре научные труды. Так Сорокин любит ставить в один ряд коммунистический и фашисткий режимы в силу схожестей их тоталитарно-догматическому отношению к распространению знания. Не смотря на организационную схожесть, всё таки цели у режимов разные: коммунистический идеал представляет равенство благ для всех людей, в то время как фашисткий предполагает доминирование одной нации над другими. Критика во многом партийных деятелей, но в общем виде выглядит как будто ко всему идеологическому течению. В свою очередь, автор не выражает каких-либо своих позиций по вопросу государственного устройства, как бы отклоняясь от проблемы за ширму «объективного исследователя». Мало ценности имеет простая презрительная критика ко всему, когда не выражается, хотя бы и в общих чертах, лучший подход.

Сорокин критикует различные линейные, циклические, спиралевидные теории за то, что они не будут актуальны всегда, а только для конкретного промежутка времени. Однако, такие теории, собственно говоря, и отмечают какую-то ограниченную тенденцию. Проблема скорее в том, что людям свойственно всё абсолютизировать, как читателям, так, порой и авторам. Всем моделям требуются свои границы применимости, за которыми действуют неудовлетворительно или не действуют вообще.

Так же можно заметить, что автор приравнивает чувственное восприятие к введённой самоличной чувственной системе истины или интуицию связывает напрямую с мистическим опытом. Это отождествления психической функции (К. Г. Юнг) с её применением или интерпретацией, хотя понятия не идентичны.

Основная модель Сорокина о 3-х видах культур, флуктуирующих в ходе истории, ретроспективна. Она действительно неплохо ложиться в ход развития Западной культуры, тем не менее эта модель не обладает ни функциями прогнозирования, не нравственного наставления. Её можно сравнить с тем, как есть колебания экономики с её подъёмами и, во время кризисов, спадами, но при этом знание о существовании кризисов не особо даёт нам инструмент к их прогнозированию или попыткам их предотвращения — мы лишь знаем, что они будут повторяться. Что можно действительно хорошо делать на основе модели данного культурного суперритма, так это описывать нынешнее, актуальное положение вещей. Действительно, нынешняя «перезревшая чувственная культура» проявляется в анархии общественных ценностей, систем истины, что приводит к неопределённости человека относительно своего места и роли в мире. Данная неопределённость приводит с одной стороны к гедонизму, пользованию пороками и наслаждениями в моменте, с другой — к психическим расстройствам: психозу, депрессии. Однако же путь, как, когда и в какой мере культура сможет вновь обрести идеациальную или идеалистическую форму, неизвестен. Возможно, современные компьютерные системы, позволяющие распространять знания и давать простор виртуальному творчеству, дают начало уникальной форме сосуществования культур, аналоги которой не получится найти в прежней истории.